Le nom se traduit par « marais du trésor royal », une référence aux légendes de richesses cachées et à la richesse écologique que les administrateurs coloniaux ont reconnue dès les années 1920. Les ingénieurs hollandais des canaux ont détourné les affluents nord du fleuve Kelani à travers cette plaine deltaïque au XVIIe siècle, créant un labyrinthe de canaux saumâtres qui forment désormais l'épine dorsale de la biodiversité de la réserve.
Classé zone humide d'importance internationale par la convention de Ramsar en 1991, Muthurajawela abrite 194 espèces de flore recensées et 209 espèces de faune, dont 40 variétés de papillons et 102 espèces d'oiseaux. Des varans dépassant deux mètres patrouillent sur les bords des canaux. Les hérons pourprés, les cormorans nains et les martins-chasseurs à gorge blanche nichent dans les fourrés de mangroves. Le marais fonctionne comme un système de filtration naturel pour la lagune de Negombo, piégeant les sédiments et le ruissellement agricole avant qu'ils n'atteignent l'océan Indien. Ce service écologique, évalué à des millions de roupies par an, soutient la pêche commerciale de la lagune et protège les établissements intérieurs des ondes de tempête.
Le centre d'accueil de Muthurajawela, créé en 1996 sous l'égide de l'Autorité centrale de l'environnement, coordonne les patrouilles de conservation et les programmes éducatifs. Des bateaux à fond plat naviguent dans des canaux aussi étroits que trois mètres, glissant sous les arbres kumbuk et mee dont les racines ancrent le substrat tourbeux. La profondeur de l'eau dépasse rarement un mètre pendant la saison sèche, révélant des siècles de végétation compactée. Des guides formés à l'écologie des marais identifient les plantes médicinales—du gotu kola recouvrant les berges, des vignes de weniwel utilisées dans les préparations ayurvédiques—et suivent les déplacements d'espèces endémiques telles que le calao gris de Sri Lanka. Le rôle du marais en tant que puits de carbone a attiré des équipes de recherche climatique internationales ; les couches de tourbe séquestrent le carbone à des taux comparables à ceux des forêts tropicales, bien que le drainage pour l'expansion urbaine menace cette capacité.
La lumière du matin traverse la canopée à des angles aigus, illuminant des essaims de libellules et le plumage irisé des barbicans endémiques. Les canaux serpentent devant des fermes de crevettes abandonnées, leurs remblais en ruine étant désormais reconquis par des plants de mangrove. Les aigrettes traquent dans les eaux peu profondes. Les pêcheurs lancent leurs filets depuis des pirogues, leur technique inchangée depuis des générations. Le marais reste un paysage actif, sa conservation dépendant de l'équilibre entre la protection écologique et les moyens de subsistance des communautés adjacentes.
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